El Players Championship
Fernando de Buen
El PGA Tour tiene más torneos que ningún otro circuito del mundo, tiene más dinero que el resto de las giras profesionales combinadas, ha donado a obras de beneficencia poco más de 2 mil millones de dólares (2 billones, dirían nuestros vecinos) y es, sin ninguna duda, el tour al que cualquier jugador profesional quisiera pertenecer. Sin embargo, ni siquiera con todos esos activos acumulados, el PGA Tour ha podido apropiarse de un major.
El Players Championship —que se juega esta semana en el TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach, Florida—es lo que más se acerca a la anhelada clasificación.
Para evitar confusiones, es importante aclarar que el Masters pertenece a la organización de Augusta National, el U. S. Open a la USGA, el Open Championship a la R&A de Saint Andrews y, finalmente el PGA Championship a la PGA of America. Algunos pensarán que el PGA Tour y la PGA of America son la misma cosa, pero no, se trata de organizaciones diferentes.
Con el ánimo de lograr un equivalente a los cuatro grandes, en 1974, el entonces Comisionado del PGA Tour, Deane Beman, concibió la realización de este torneo, eligiendo al Atlanta Country Club como la sede. Después de pasar por otros campos, llegó a su espacio actual en 1982.
Con el prestigio ganado por el torneo, tras la edición de 2006, el campo se sometió a una importante remodelación, que obtuvo muy buenos comentarios por parte de los jugadores.
Desde sus inicios, el Players había sido jugado a finales de marzo, dos semanas antes del Torneo de Maestros, pero en 2007 fue movido a la segunda semana de mayo, por una parte, como consecuencia de la casi total reestructuración del calendario anual del PGA Tour, para incluir la serie final de torneos que forman la Copa Fedex, y; por la otra, para que los más importantes campeonatos de cada año se llevarán a cabo en meses consecutivos; el Masters en abril, el Players en mayo, el U. S. Open en junio, el Open Championship en julio, el PGA Championship en agosto y el Tour Championship en septiembre.
Ahora bien, ¿por qué es el mejor torneo del PGA Tour?
Aunque aparece un resumen mínimo en nuestra sección Approach sobre este tópico, reiteraré los puntos más importantes:
• Su bolsa es de 10 millones de dólares, la más cuantiosa del calendario anual
• el ganador recibe 1.8 millones, 80 puntos del ranking mundial (solo por debajo de los majors), 600 puntos de la Copa FedEx, cinco años de exención en el PGA Tour, una invitación al PGA Championship de ese año y tres años de invitación a los otros tres grandes
• se juega permanentemente en el mismo campo, lo que facilita el seguimiento del torneo, por parte del público
• en caso de muerte súbita, hasta 2013 esta se jugaba comenzando en el hoyo 17, un sencillo par 3 de 132 yardas en isla, que en el día domingo suele decidir los grandes triunfos y los grandes fracasos de cada edición. A partir de 2014, siguiendo el método del PGA Championship, el torneo se definirá por un desempate a tres hoyos obligatorios, comenzando en el 16. En caso de continuar el empate, se procederá a muerte súbita, pero iniciando en el hoyo 17.
¿Quiénes pueden jugar el torneo?
En realidad hay toda una pirámide de requisitos para formar parte del field de este campeonato, pero se puede afirmar que solo hay lugar para los mejores. En síntesis, podría señalar que están invitados los ganadores de los torneos del circuito, desde la anterior edición, los 125 mejores de la lista de ingresos del año anterior, los 50 mejores del ranking mundial, los 30 mejores de la Copa Fedex del año anterior, los ganadores de majors de los últimos cinco años, más algunos etcéteras, para completar 144 jugadores. En pocas palabras, la inmensa mayoría de los mejores jugadores del mundo, quienes solo declinarían la invitación por una causa de fuerza mayor.
Otra de las características de este torneo, es que en las 40 ediciones anteriores, ningún jugador ha defendido exitosamente su título. El más cercano fue Jack Nicklaus — máximo ganador de este certamen—, quien ganó las ediciones de 1974, 76 y 78, pero no las intermedias. Es un hecho que la edición 41 tampoco se romperá esta estadística, pues el campeón defensor es Tiger Woods, quien no participará por continuar con su rehabilitación por la cirugía a la que se sometió hace unas semanas.
En conclusión, no es un major, pero siempre será uno de los más interesantes torneos del calendario anual. El solo estar al tanto de lo que suceda en el hoyo 17 durante el día domingo, hará que valga la pena estar frente al televisor por varias horas. Créanme, queridos amigos, lo van a disfrutar.
fdebuen@par7.mx