Los nuevos senderos del golf latinoamericano

Mauricio Durazo

El año que está a punto de concluir trajo consigo cambios favorables en lo que corresponde al golf de Latinoamérica. Por una parte, continuaron los avances en cuanto a lo que será la reanudación del golf en los próximos Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, con la asignación del diseño del campo para el despacho de Gil Hanse, destacado arquitecto de campos de golf. A propósito de que un país sudamericano será el gran anfitrión de los Juegos de 2016, el golf estará recibiendo una atención adicional, en virtud de que por vez primera en más de cien años, las medallas olímpicas estarán al alcance de los mejores golfistas. Por otra y no menos importante, el nacimiento de la PGA Tour Latinoamérica como parte integrante del máximo circuito profesional del orbe, con acceso directo a la Gira Web.com.

Como resultado del acelerado crecimiento del golf en muchos países, la Gira Europea emprendió hace algunos años una agresiva expansión hacia otros continentes, notablemente Asia, África y Oceanía. Así, esta gira se convirtió en el circuito más globalizado, ante la postura más conservadora de la Gira de la PGA, en Estados Unidos. Pero ello ha cambiado recientemente, debido en gran parte al surgimiento de nuevos valores en estos países y la imposibilidad de ofrecer más espacios en los torneos más competitivos del mundo.

PGA Tour Latinoamérica
Hacia el año 1990 surge en Estados Unidos la Gira Ben Hogan, un circuito de torneos para promover de manera competitiva a los nuevos valores del golf, principalmente aquellos que no tenían una titularidad en la Gira de la PGA de Estados Unidos. Asimismo, también se convirtió rápidamente en un amortiguador para los jugadores incapaces de mantener su status en la Gira de la PGA, proporcionándoles un medio para disputar torneos con bolsas menos jugosas pero con excelente nivel competitivo. Pronto, esta gira adquirió gran prestigio absorbiendo a jugadores en trayectoria ascendente, pero también captando a jugadores que anteriormente decidían incursionar en otras giras alrededor del mundo, como las de Asia, Australia y Sudáfrica. Con un nuevo circuito, ya no era necesario emigrar a otros continentes en búsqueda del éxito en el golf de paga.

La Gira Ben Hogan se convirtió en 1993 en la Gira Nike. A través de los años ha debido modificar su nombre en varias ocasiones, por el cambio de patrocinador. Hoy se denomina Web.com Tour. Desde su surgimiento, ha detonado las carreras de destacados golfistas, entre ellos, Jeff Maggert, Tom Lehman, David Duval, John Daly, Stewart Cink, Stuart Appleby y muchos más, imposibles de ennumerar en su totalidad.

Antecedentes. Tour de las Américas.
Como un circuito organizado e integrado, el golf en Latinoamérica se desarrolló de manera inestable a través de los años. En los noventa se establece la Gira de Sudamérica, con cobertura desde Argentina hasta la región del Caribe; sin embargo, aunque estos esfuerzos no maduraron adecuadamente, destacaron en ella jóvenes jugadores como Ángel Cabrera, Carlos Franco y José Cóceres, entre otros. Así, en 2000 surge el Tour de las Américas, el cual pronto realiza convenios para copatrocinar torneos con otras giras, principalmente la Gira Challenge (desarrollo de la Gira Europea) y posteriormente, la Gira Web.com (desarrollo de la Gira de la PGA). También la Gira de Canadá operó convenios de co-participación y gracias a ello, este circuito recibió una mayor cobertura mediática.
Un movimiento de gran trascendencia ocurre en 2012: el lanzamiento del PGA Tour Latinoamérica, el cual se ha adherido a la estructura del PGA Tour, justamente debajo de la Web.com Tour. La estructura existente del Tour de las Américas sirvió de plataforma de lanzamiento para este experimento.

Pero, ¿en qué consiste el PGA Tour Latinoamérica? Si consideramos el lenguaje del beisbol, se trata de una liga AAA, con gran nivel y con extensión hacia varios países de México, Centro y Sudamérica y el Caribe. Con los cambios que entrarán en vigor en la Gira de la PGA, ahora se canalizará todo el proceso de calificación hacia el PGA Tour a través de la Web.com Tour. Será la puerta de entrada para los mejores jugadores de Latinoamérica.
El nuevo circuito latinoamericano incluyó dos torneos de calificación para la primera temporada, que está a punto de concluir. Obviamente, se ha dado prioridad a los jugadores latinos, pero los estadunidenses también tienen la posibilidad de participar en la gira de Latinoamérica. A este momento, solamente restan por disputarse dos torneos y los cinco jugadores que se perfilan para obtener sus registros para ser titulares de la Web.com Tour en 2013 son:

• Ariel Cañete (Argentina)
• Oscar Fraustro (México)
• Matias O’Curry (Argentina)
• Clodomiro Carranza (Argentina)
• Tommy Cocha (Argentina)

Con este número de plazas abiertas para ascender, es entendible la feroz competencia que se presenta en cada torneo. Los dos torneos restantes se disputarán en Buenos Aires: El Olivos Golf Classic y el 106 VISA Open de Argentina.

Para el golf mexicano (que ya cuenta con la Gira Negra Modelo) ha habido noticias importantes de gran impacto. En noviembre, dos nacionales, Óscar Fraustro y Sebastián Vázquez, conquistaron dos torneos de esta gira en forma consecutiva. Fraustro venció en República Dominicana y Vázquez en Puerto Rico. Adicionalmente, otros de sus compatriotas se han colocado dentro de los diez primeros en la Orden de Mérito, José de Jesús Rodríguez (8), Armando Favela (9) y el mismo Vázquez (10). Más impactante ha sido este final de año para éste, ya que formó parte del equipo mexicano que obtuvo el sub-campeonato en el Eisenhower Trophy, disputado apenas hace un mes en Antalya, Turquía. Vázquez, además de haber hecho equipo con Carlos Ortiz y Rodolfo Cazaubón, fue el campeón individual de la justa mundial, el World Amateur, como se le conoce.

El declive de los latinoamericanos en 2012
Con los grandes triunfos del argentino Ángel Cabrera en el U.S. Open y el Masters, parecía que el golf latinoamericano despegaría de manera notable. La presencia de Carlos Franco, Ángel Cabrera y Camilo Villegas en la Presidents Cup daba una mayor presencia a los latinoamericanos. Se sumarían además, los éxitos del colombiano Camilo Villegas, el venezolano Jhonattan Vegas, el argentino Ricardo González y su compatriota Andrés Romero. Habían ya pasado las mejores épocas de Carlos Franco, Esteban Toledo y José Cóceres, pero surgirían nuevos valores, como Fabrizio Zanotti y Emiliano Grillo.
Pero los resultados en Estados Unidos y Europa no necesariamente han afirmado lo anterior. Repasemos cómo les fue en este 2012:

PGA Tour
Ángel Cabrera sufrió una baja dramática en este año, que significó una caída al lugar 174 en la lista de ganancias. Su compatriota Miguel Carballo se ubicó en el 176 y Camilo Villegas descendió al 144, su peor temporada. Solamente Andrés Romero (101) y Jhonattan Vegas (113) pudieron mantener su tarjeta de titulares en la PGA Tour. Para Cabrera el asunto no es tan grave, ya que goza de los privilegios de haber conquistado dos torneos mayores.

Gira Europea
Sin grandes destellos, Fabrizio Zanotti y Emiliano Grillo tuvieron una temporada aceptable, ubicándose ambos dentro de los cien primeros en la Orden de Mérito. El paraguayo fue el número 69, en tanto que el joven argentino el 94, suficientes para haber conservado sus tarjetas en Europa. Sin embargo, otros no gozaron de igual suerte. Estanislao Goya fue el número 123, con lo que salió de los primeros 115. Rafael Echenique cayó hasta el puesto 208, Mark Tullo (Chile) al número 268 y el veterano argentino Ariel Cañete al 298.

Estos resultados nos arrojan un dato que nadie habría esperado hace algunos años: ningún jugador latinoamericano se encuentra clasificado dentro de los cien primeros del mundo; esto, al finalizar el 2012. Por consiguiente, algunos de estos destacados golfistas profesionales, debieron retroceder para entrar a los torneos de calificación, denominados Q-School. ¿Cómo les fue?

• En Europa, Rafael Echenique no pasó la segunda etapa de calificación,disputada en El Valle, así que decidió encaminarse hacia la Q-School de Estados Unidos. Así, solamente Estanislao Goya, César Monasterio y Daniel Vancsik llegaron a la etapa final y Goya fue el único sobreviviente, con actuación destacada que lo ubicó en el cuarto sitio, con 11 bajo par. Estará al lado de Zanotti y Grillo en el 2013, en la Gira Europea.

• En la Gira de la PGA, hubo una mayor presencia de latinoamericanos, pero no significó un mayor nivel de éxito. En la segunda etapa de calificación (jugada en seis campos) los resultados fueron los siguientes: En Plantation Preserve, Carlos Franco, Manuel Villegas y Rafael Campos no pudieron avanzar. En TPC Craig Ranch, Óscar Fraustro y Óscar Serna se quedaron cortos para llegar a la final. En Redstones Golf Club, Miguel Carballo fue eliminado y en Southern Hills, Rafael Echenique pudo mejorar su bajo rendimiento en Europa para pasar a la etapa final en PGA West, en tanto que el paraguayo Marco Ruiz era descalificado en el mismo torneo. Fabián Gómez, de Argentina, tuvo éxito en Panama City, Florida, pero el chileno Benjamín Alvarado, no. Así, solamente tres latinoamricanos pudieron clasificar para la etapa final de Q-School en PGA West, en La Quinta, California, al igual que como ocurrió en Europa, solamente hubo un latinoamericano clasificado, Fabián Gómez, quien finalizó las dos últimas rondas con 66, 66 para colocarse empatado en décimo lugar, a solamente cuatro golpes del ganador, Dong-hwan Lee. Ni Villegas ni Echenique lo pudieron lograr.

Es de esperar que la competencia en el PGA Tour Latinoamérica se intensifique en los próximos años, principalmente por los cambios que entrarán en vigor en 2013 con respecto al proceso de ascenso hacia el PGA Tour. Anteriormente a la aparición de las giras de desarrollo (Challenge, en Europa y Web.com, en Estados Unidos) solamente se podía ascender por los torneos de calificación. Pero es entendible que es más justo adoptar un esquema que sé más valor a un desempeño en varios torneos, a diferencia de medir a través de uno sólo.

Como corolario, solamente Estanislao Goya (Gira Europea) y Fabián Gómez (PGA Tour) han sobrevivido al tortuoso proceso de Q-School. Los demás deberán dirigirse hacia la sección latinoamericana de la Gira de la PGA o bien, jugar los torneos que sea posible en la Web.com Tour, la cual está llamada a fortalecerse tremendamente con la gran cantidad de jugadores que vienen empujando desde abajo. El triunfo del mexicano Sebastián Vázquez en apenas su segunda participación como profesional, abre grandes ventanas de oportunidad al golf en nuestro país. Muy pronto sabremos si este joven jugador, cuyos orígenes se dieron en el Club de Golf México, tiene los tamaños para llenar el enorme hueco que dejó el prematuro retiro de Lorena Ochoa.