La Copa |
Para Eduardo Guillén, con un fraterno ¡”hasta siempre, Lalo”!
Una nueva confrontación entre los equipos de Estados Unidos y el Internacional se celebrará este noviembre en el monumental campo de Royal Melbourne. Es la Presidents Cup, indudablemente. Mucho estará en juego, no solamente el equipo que posea la copa en esta la novena edición, sino la supervivencia de este encuentro bienal. Gran polémica y guerra de declaraciones se han producido en los meses previos al choque de escuadras, así que cuando se pegue el primer drive lo único que pesará es la calidad, el orgullo y la dignidad de los 24 contendientes de ambos equipos.
Fred Couples y Greg Norman son los capitanes por segunda vez consecutiva y, en esta ocasión, mucho se ha dicho y mucho se ha criticado al oponente. Sin temor a exagerar, podemos afirmar que se invadieron las fronteras en esta guerra de declaraciones, ya que cada capitán es responsable de la integración y del desempeño de sus respectivos equipos. En resumen, tanto Greg como Fred han externado críticas acerca de las selecciones de cada capitán, señalando aparentes debilidades. Es, sin duda, una parte de la guerra psicológica, en que todo cuenta y todo será usado para tratar de hacer menos al adversario. Pero también es justo aclarar que el iniciador de todo fue Greg Norman, cuando criticó duramente la selección de Couples en favor de Tiger Woods. Cabría recordarle al gran Tiburón Blanco que la selección de dos jugadores es una prerrogativa del capitán, quien es libre de elegir a quien quiera.
Breve historia
En 1994 se disputa la primera Presidents Cup en el Robert Trent Jones Golf Club, en Virginia. El objetivo primordial era abrir la puerta para que los jugadores impedidos para competir en la Copa Ryder, lo pudiesen hacer en una nueva competencia, iniciándose una rivalidad entre estadunidenses y resto del mundo, esto es, todos los países con excepción de Europa. Así, la Presidents Cup es una ventana para golfistas de Asia, África, Oceanía y Latinoamérica.
En la justa inaugural, Hale Irwin capitanea a su equipo a la victoria sobre el Internacional, encabezado por David Graham, quien posteriormente fue relevado como capitán debido a protestas de los jugadores. El ambiente que reinó en su escuadra no fue de lo más amistoso. La pizarra fue 20 a 12. En 1996 se repite la competencia en la sede de Virginia, pero aparecen los capitanes Arnold Palmer y Peter Thomson, dos personalidades legendarias. La contienda crece con una mayor competencia, pero los locales se llevan la victoria nuevamente, pero por 16½ a 15½. Mark O’Meara fue el primer jugador en tener marca perfecta de cinco puntos en la serie.
Con dos derrotas encima, los Internacionales viajan a Royal Melbourne en 1998 para la tercera edición. Hasta ahora, ha sido el único momento de gloria para los de Resto del Mundo, nuevamente guiados por Peter Thomson, quienes impusieron una severa caída al equipo de Jack Nicklaus, por 20½ a 11½. Aprovecharon al máximo la ventaja de jugar en casa y la gran figura de la copa fue el japonés Shigeki Maruyama, quien también tuvo marca perfecta de 5-0. Después de finalizada la tercera edición, probablemente muchos pensaron que se iniciaba una gran competencia, la cual con el paso de los años dejaría atrás a la Copa Ryder. Pero cuan equivocados estaban, la rotunda victoria en Royal Melbourne es, hasta la fecha, la única que han logrado los Internacionales. Es su único momento de dominio abrumador.
En 2000, de vuelta a Virginia, los locales devuelven la paliza a la escuadra de Peter Thomson, esta vez por 21½ a 11½ . Ken Venturi, otra figura de leyenda, es el capitán victorioso. Como anécdota, diremos que Peter Thomson quebró uno de los mandamientos sagrados de la estrategia, propiciando la derrota de su equipo. Permitió que la dupla Vijay Singh y Ernie Els perdiera tres partidos consecutivos, contra toda lógica. Así se escribió esta historia para desgracia de los visitantes.
El orgullo
Probablemente el momento de gran relevancia, emblemático en el curso de la Copa Presidentes fue la gran batalla librada en Fancourt, Sudáfrica en 2003. Fue la demostración de orgullo y dignidad por parte de ambas escuadras, después de que la competencia había finalizado empatada a 17 puntos. Como estipulan las reglas, Tiger Woods y Ernie Els son los encargados de celebrar una muerte súbita para definir al equipo ganador, pero después de tres hoyos, aun no hay diferencia. Tres piezas épicas que nos revelan a dos jugadores que representan esta época. Al caer la luz del sol, los capitanes Jack Nicklaus y Gary Player se dejan llevar por la excesiva emoción del duelo entre Woods y Els y deciden que los más justo es declarar un empate entre ambas escuadras. Fue un gesto de gran camaradería, de amistad, pero contraviniendo el espíritu de la competencia, ya que los estatutos no prevén un empate. Así fue aquella batalla memorable, en donde se vivieron los mejores momentos de la Presidents Cup.
En 2005 repiten Player y Nicklaus como capitanes en la sede de Virginia. Aquí se inicia una serie de tres triunfos consecutivos para Estados Unidos, los cuales parecen restarle interés a la competencia, pues los Internacionales parecen impedidos para retomar el espíritu de 1998. Caen por 18 a 15 en 2005 y por pizarras idénticas de 19 a 14 en 2007 y 2009. En 2007 los estadunidenses ganan la copa por vez primera en suelo extraño, Royal Montreal, en donde los aficionados, a sabiendas de que no ganarían la contienda, se emocionaron con la victoria en individuales de Mike Weir sobre Tiger Woods. Un momento de consolación, al menos.
En la edición de 2009, en Harding Park aparecen dos grandes figuras mencionadas al principio de este artículo, como capitanes de sus respectivos equipos, pero con la diferencia de que se trataba de jugadores en activo. Se marca un hito en la historia de la competencia, consistente en que ambos capitanes son anteriores participantes; Norman habiendo jugado en 1996, 1998 y 2000, en tanto que Couples fue parte de los equipos en 1994, 1996, 1998 y 2005.
Lejos de intentar ganar la copa por vez primera en terreno norteamericano, los Internacionales fueron superados contundentemente por un equipo que ostentaba tener a los tres primeros golfistas del orbe: Tiger Woods, Phil Mickelson y Steve Stricker. La marca acumulada de los tres fue de 13-1-1. Tiger fue la gran figura para lograr la sexta victoria, convirtiéndose en el tercer jugador en registrar marca perfecta de 5-0 en los partidos. Además, para Tiger fue un momento incomparable para apabullar a Y.E. Yang, quien lo había vencido en el Campeonato de la PGA, tres meses atrás. Mickelson tampoco perdió un solo partido y fue una pieza clave que elevó sensiblemente el nivel de juego de sus tres compañeros. Como resultado, la puntuación acumulada en las ocho ediciones de la Presidents Cup es de 144-119, favorable a los de Estados Unidos.
Royal Melbourne 2011
Con estos antecedentes, es claro que la presión es mayor en Greg Norman para llevar a puerto seguro la segunda victoria de los del Resto del Mundo. Royal Melbourne traerá seguramente gratos recuerdos para él, como participante de aquel equipo encabezado por Peter Thomson. En contra, solamente hay un jugador de aquella escuadra, Ernie Els. De los estadunidenses sobreviven tres, Tiger Woods, Phil Mickelson y Jim Furyk.
Resto del Mundo. La docena que comandará Norman basa su solidez en un grupo muy compacto de australianos (Jason Day, Adam Scott, Geoff Ogilvy, Robert Allenby y Aaron Beddeley), tres coreanos (Kyung-Tae-Kim, K.J. Choi y Y.E. Yang), tres sudafricanos (Ernei Els, Retief Goosen y Charl Schwartzel) y un japonés (Ryo Ishikawa). Se ve muy balanceado, con jugadores tremendamente experimentados, sin debilidades aparentes. La clave para ellos serán las actuaciones de los debutantes Kim, Day y Schwartzel, ya que por lo menos los dos últimos, son jugadores de gran calibre y preparados para cualquier ocasión. En cuanto a los cinco australianos, Norman deberá tener el talento para hacer buenas combinaciones con ellos, ya que son quienes tendrán al apoyo máximo del público aficionado. No es difícil advertir que serán los jugadores más empleados por su capitán.
Estados Unidos. Además de los tres sobrevivientes de la masacre de los Internacionales de 1998 (Woods, Mickelson y Furyk), integran la escuadra Matt Kuchar, Steve Stricker, Dustin Johnson, Webb Simpson, Nick Watney, Bubba Watson, Davis Toms, Hunter Mahan y Billy Haas.
Un factor importante a considerar es que los tres pilares de la victoria de 2009 —Tiger, Mickelson y Stricker— no se encuentran en el mismo nivel de juego que hace dos años. Es más, Woods y Mickelson serán dos incógnitas con las que deberá jugar el capitán Couples, además de los debutantes Haas, Watney y Simpson, así como el experimentado veterano Jim Furyk. De Johnson, Kuchar y Watson diremos que ya tuvieron un debut en Copa Ryder, sin pena ni gloria por parte de los dos tremendos pegadores, y ligeramente superior el campeón del U.S. Amateur de 1997. Seguramente por sus características, la estabilidad del equipo la aportarán Stricker, Mahan y Toms. En una primera mirada, la escuadra de Greg Norman tiene una excelente oportunidad de lograr la segunda victoria y realzar el nivel y el interés de esta competencia. Nunca había llegado estados Unidos con tantas incógnitas. Ahora es cuando.
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